“家人？”

  周懷安語氣不明地輕聲念了一遍。

  對于這個詞，似是有些陌生。

  “是啊。我是你妹妹，你是我哥哥�！�

  周綺元彎眼一笑，試圖趁此機會，讓他感受到被關(guān)愛的溫暖，于是又甜甜地朝他喊了一聲，“哥哥，難道我說的不對嗎？”

  她眨著一雙單純無辜的大眼睛，滿臉真切地看著他。

  似乎在期待得到認可。

  周懷安染著笑意道：“你說的是�！�

  少年眉間常年氤氳著一絲病氣，這一笑，竟云開霧散般明朗起來。

  周綺元羽睫輕顫了一下：“你以后可以叫我綺元，元元，阿元，都行的�！�

  “好，”

  他略微一頓，柔聲喚了她一聲，“阿元�！�

  小姑娘聞聲立時開心地笑起來，而被寒氣浸過的臉頰透著薄粉，好似涂了一層淡淡的胭脂。

  周綺元笑過以后，忽然想到什么，又語氣失落道，“對了，從明日起，我娘要派人盯著我，我近期內(nèi)可能沒辦法過來找你了。不過你放心，我會努力勸說服她的。等得到她的同意后，我再來找你看書學習。”

  “好，”

  周懷安溫聲回應(yīng)，“我等你�！�

  *

  兩日后，陳氏舉辦生辰宴。

  周宜三年未歸，近來事多勞神，陳氏也無心操辦自己的生辰宴，只命人簡單弄了幾桌席，請了平素交好的貴婦小姐們來府中作客。

  與此同時，周綺元被臨時解了禁足，總算可以出來透口氣。

  當日府中人數(shù)不多，不過卻也忙碌不歇，迎來送往，不失熱鬧。

  貴婦們向陳氏獻祝詞，贈賀禮，珠寶首飾，綾羅綢緞，胭脂香粉等等，無一不是大手筆。

  周懷安則親手繪制了一幅海棠圖，差歡喜送去。

  當日生辰宴散場后，陳氏讓管事得拆開畫軸來看，卻見畫布之上，海棠輕吐花蕊，仙鶴直上云空，白鷺獨立花叢，運筆流暢，頗見功底，每個細節(jié)之處無不勾勒得栩栩如生，一看便是用心之作。

  周綺元知道陳氏喜好收藏字畫，一臉期待地等著她的反應(yīng)，希望她能看在周懷安良苦用心的份上，消除芥蒂。

  結(jié)果陳氏并未多做評價，只淡淡道了一句“用心了，”然后命人收起畫作。

  周綺元略感失望。

  她依偎在陳氏膝前為其捶腿，嗓音軟乎乎地道：“女兒沒讀過什么書，但看了半天，就瞧著二哥哥送的賀禮最是用心，其他人不過是花錢隨便買來應(yīng)付事的�！�

  陳氏輕嗤了一聲：“不過是討好我的手段罷了�！�

  周綺元張了張嘴，適時又閉上了。

  周綺元明白，陳氏作為永定侯府的女主人，自帶威信，而世間之人大多趨炎附勢，見風使舵。想要消除旁人對周懷安的輕視和詆毀，只有先改變陳氏對周懷安的偏見才行。

  而周綺元一次受挫也不氣餒，反倒是越挫越勇。一有機會便賣力討她歡心，又是捶背又是捏腿，毫不掩飾對周懷安的欣賞之意，諸如心地純善，風光霽月，安守本分等贊美之詞輪番夸耀，不求一次見效，只希望日積月累，動之以情，曉之以理，能讓母親慢慢被洗腦，消除偏見。

  足也禁了，該說的重話也都說了。陳氏沒想到她如此執(zhí)拗。

  而次數(shù)一多，陳氏不免被磨得腦仁疼，卻又舍不得真的重罰她。每次拿她無可奈何后，只罰她抄寫詩文，以示懲戒。

  如此又過了幾日，直到這日中午，官府來人了。

  彼時周綺元與周承光兄妹二人正陪陳氏在房中用膳，那衙役恭恭敬敬地朝陳氏行了一禮：“見過侯夫人�！�

  陳氏不知對方何故到訪，問其原因。

  對方如實稟報道：“回稟夫人，小人不耽誤您的時間，便長話短說了。有人在城外二十里地的山林中，發(fā)現(xiàn)了一名死者。那死者是個約莫十六七歲的姑娘，我們在附近找到一封蓋有貴府印章的信件。勞煩您過目之后，隨我們前往衙門一趟，辨認尸身�！�

  陳氏聽后，整個人怔了許久。

  似是有什么預感一樣，她反應(yīng)遲鈍了半晌，方才艱澀開口，命人呈上前。

  下一刻，當她打開信紙，看到上面正是自己親筆所寫，幾日前放到送給紫菱的妝奩中，將來方便她找人投奔的那封信件時，雙手不由一顫

  。

  她看著上面帶血的字跡，不知在想些什么。

  直到周承光一臉莫名地出聲提醒，她才緩慢抬起頭，像是被抽空了力氣般，六神無主道：“我隨你們?nèi)�。�?br />
  ……

  陳氏前往衙門后，確認了死者不是別人，正是紫菱。

  聽驗尸官說，紫菱被發(fā)現(xiàn)的時候，衣衫凌亂，身上的財物盡數(shù)不見，懷疑是被人謀財害命，先奸后殺。而官老爺懷疑是兩個馬夫所為，承諾會盡力將兇手抓捕歸案。

  午后，陳氏魂不守舍地回到屋中時，腳下被門檻險些絆倒，幸而被寅春及時扶住。

  周綺元見狀立時迎上去，忙一道攙扶，完了見母親一臉失神，幾乎猜到了什么。

  陳氏被扶到雕花木椅前坐下，她閉了閉眼，一臉沉痛自責道：“是我害死了她�！�