詹森第一次搭乘空降艙是在他剛加入操殼師部隊(duì)的時(shí)候。那時(shí)候，他還沒有能力獨(dú)自對(duì)抗一頭星獸。七年過去，他不敢相信自己已經(jīng)開始習(xí)慣隻身衝入戰(zhàn)場(chǎng)的感覺，習(xí)慣沒有同伴在身后支援的戰(zhàn)斗，習(xí)慣殺戮。
〝我是星防的殺戮機(jī)器。〞他告訴自己，感受著空降艙傳來的震動(dòng)。他才剛返回米洛太空站不久，立刻又被派往另一個(gè)星獸落下的地點(diǎn)出任務(wù)。
星防擁有兩座巨型太空站，用來把獵手投向星獸的撞擊點(diǎn)（crashsite）附近，他們稱為「同步軌道空降（gsodrop）」或是軌道空投（orbitaldrop）。
星獸來自漆黑虛無的宇宙盡頭，雖然沒有人曉得那是哪里，卻能預(yù)測(cè)出一個(gè)大致的方向�？上уa爾星會(huì)自轉(zhuǎn)，當(dāng)牠們被發(fā)現(xiàn)，被偵測(cè)到時(shí)，墜落點(diǎn)都不太一樣。為了在最快的時(shí)間攔截那些入侵者，星防沒有在世界各地部署據(jù)點(diǎn)，也沒有嘗試改良運(yùn)輸載具，而是打造兩座能夠從錫爾星的引力軌道派遣人力的太空設(shè)施——米洛一號(hào)（mello1）與米洛二號(hào)（mello2）。
詹森動(dòng)了一下手指，除了雙手之外，他從頸部以下到腳踝附近的身體蓋滿了黑色的碎殼。那是操殼最基本的用法，也是獵手空降的標(biāo)準(zhǔn)程序。黑殼能夠讓獵手隱蔽自己的氣息，好騙過星獸的感知。詹森沒有攜帶水銀劑，他連槍都沒拿，那讓他的緊身衣與外層的殼片貼合得更加緊密。
他不需要槍，他不會(huì)用到。水銀子彈與高壓氣槍是獵手小隊(duì)的正規(guī)配備，那是為了讓他們?cè)凇覆贇つ摇钩鰻顩r，或是壓制不住星獸的時(shí)候所採(cǎi)取的應(yīng)變手段。
然而這種做法對(duì)于詹森而言沒有太大的意義，因?yàn)樗挥幸粋�(gè)人。無論是哪一種狀況發(fā)生，他都必死無疑。不會(huì)有人替他製造開槍的空檔，或是在巨獸被水銀劑毒殺之前替他掩護(hù)。
一旦有狀況發(fā)生，他會(huì)死。這是一場(chǎng)一翻兩瞪眼的狩獵，只有一方會(huì)是獵人，另一方則是獵物。有時(shí)候，詹森覺得自己就像一名不帶降落傘的飛行員，為了完成使命而孤注一擲。有時(shí)候，他甚至覺得自己是故意這么做。
因?yàn)樗絹碓綉岩�，懷疑自己不該繼續(xù)屠殺牠們。〝如果牠們只是不想被打擾怎么辦？〞他問自己，即便那些詭異的外星訪客對(duì)人類有敵意。
事實(shí)上，在過往的紀(jì)錄中無法找出足夠的證據(jù)顯示星獸是「有計(jì)畫」地要將人類滅亡。大多數(shù)悲劇的發(fā)生，都是因?yàn)闋瓊兟湎聲r(shí)附近剛好有人，或是人類主動(dòng)喚醒、激怒牠們。〝這樣就夠了。〞他心想，這樣就足以使?fàn)瓊儽成锨致哉叩暮诿?br />
〝如果我們誤解了牠們的來意怎么辦？〞疑問再度從詹森的腦袋浮現(xiàn)。星獸沒有發(fā)展出高等的智能，或至少?zèng)]有表現(xiàn)出來。牠們比人類原始，行為更接近動(dòng)物，類似那些兇猛的掠食者，像是狼或熊。
星獸的出現(xiàn)立即被視為是一種需要?jiǎng)暢耐{，因?yàn)闋瓊兊捏w型和破壞力都過于驚人，超越任何一種現(xiàn)存的物種。但若從生物學(xué)的角度來看，牠們的行為卻異常地合理。更像是本能而非陰謀，生存的本能。為了生存，動(dòng)物會(huì)捍衛(wèi)活動(dòng)空間，會(huì)透過捕食攝取養(yǎng)分，也會(huì)抵抗外在的威脅。
〝我是在殺敵，還是在扼殺一個(gè)來自宇宙的新物種？〞詹森再次納悶。可惜他不敢斷定自己會(huì)產(chǎn)生這種想法，究竟跟星防對(duì)他做的事情有沒有關(guān)係。
服役后沒多久，他便自愿接受星防一項(xiàng)秘密、暗中執(zhí)行的研究計(jì)畫，為了測(cè)試人類基因是否能夠接受星獸的細(xì)胞，目的是讓操殼師不必依賴操殼囊來操縱殼片。
詹森成功了，也可以說他沒成功，因?yàn)樗�是必須透過操殼囊能才有辦法使喚「殼」。只不過最重要的一點(diǎn)是，他活了下來。他活過了試驗(yàn)，而他的操殼能力也獲得了顯著的增幅。在使用操殼囊的情況下，他幾乎只需要微微動(dòng)念就能命令那些黑色碎片。
只要戴上操殼囊的呼吸管，他就變得無所不能。他的直覺變得更敏銳，反應(yīng)也超乎常人，更不用說他操殼時(shí)的力道。他的「殼壁」能夠擋下需要好幾名操殼師才能擋下的攻擊，他的「殼槍」則能刺穿正常操殼師刺不穿的物體。
他變了，變得更「強(qiáng)大」，更像野獸，更像「牠們」。
有趣的是，詹森察覺自己的變化并不只限于外在，他開始感覺到一些「情緒」。起初，他以為那是實(shí)驗(yàn)留下的后遺癥，然而漸漸地，他發(fā)現(xiàn)那股情緒是來自別的地方。每當(dāng)他戴上呼吸器，連上操殼囊，那種感覺都變得更為強(qiáng)烈。
他不曉得那是什么，只知道從那時(shí)候開始，自己就更常冒出懷疑。
碰！空降艙忽然大力震動(dòng)了一下，接著便不再有動(dòng)靜。〝我到了？〞詹森驚訝地想，同時(shí)從艙門上的觀測(cè)窗朝外頭望了一眼。不知不覺，他所累積的出勤次數(shù)已經(jīng)多到連搭乘空降艙都像是在搭地鐵一樣。
他曾經(jīng)落在農(nóng)田上、落在河邊、落在半山腰，有一次他甚至落在一座羊圈里頭。不過他最常被派去的地方還是靠近死環(huán)的邊拓區(qū)域。
詹森走出空降艙，外頭是黑的。他很少來這一區(qū)，應(yīng)該說星獸很少落在這一區(qū)，因?yàn)檫@里沒有搭設(shè)電波塔。他站在原地，視線在夜晚的曠野里搜尋。
片刻后，他找到了遠(yuǎn)處的火光與濃煙，來自一顆躺在撞擊坑里的巨大的巖石。〝如果我們才是注定該被淘汰的生物怎么辦？〞他盯著目標(biāo)，內(nèi)心升起最后一道疑問。
無奈的是，沒有人會(huì)回答他。沒有人會(huì)回答這個(gè)問題，以及其馀仍懸在詹森內(nèi)心深處的矛盾。
身披黑殼的男子嘆口氣，踏出步伐。無論如何，他認(rèn)為命運(yùn)遲早會(huì)替他所做的一切做出評(píng)判。
只是那一天，尚未到來。