那年，廂房外，青楓下，清歌妙舞；曲頸琵琶是個(gè)新玩意，曹清以簫和之，宇文真以舞伴之。板鼓聲中，宇文真轉(zhuǎn)呀轉(zhuǎn)地，像隻輕盈的小麻雀一樣，轉(zhuǎn)地目眩神迷，轉(zhuǎn)地眼花撩亂，她轉(zhuǎn)到曹清身旁，把他拉起，雙雙在園中漫舞，她眼里滿是曹清，滿滿的，有世界這么大，她眼里看不見其他東西，也看不見曹誅在園子外，有多么地眼紅。
忽然間，宇文真看到曹誅了，她撇下曹清，伸出手希望曹誅進(jìn)來……當(dāng)然這只是曹誅的想像而已，他多喝了幾杯，回憶起當(dāng)年往事罷了，是大殿上的女舞者跳著胡旋舞，拉曹誅進(jìn)來。曹誅跟著轉(zhuǎn)了幾圈后，發(fā)現(xiàn)不是宇文真，他一把將女舞者推開，蹣跚地往園子走去。
楊杏塢的園子經(jīng)過了一夜雪，隆冬的蕭瑟暈染了大地，曹誅來到宇文真的空廂房前，望著她最愛的楓，枝上覆著一層霜，沒有一片葉子。
他呆了不知多久，下人們進(jìn)來，打破了凝結(jié)的空氣。
「確實(shí)如此，經(jīng)小的打探，夫人已入了捺落閣�！共苷D派出的探子回報(bào)，就如他所料，宇文真頭也不回地走了。曹誅沉默了許久，「你下去吧。」
曹誅一個(gè)人在園子里，搜尋著宇文真殘存的一絲氣息。不久后崔磊來了，喚醒了曹誅的清夢(mèng)。
「宗主，盧脩大將軍的意思：還得等等。依我之見，或許這長(zhǎng)水校尉的位子，他老人家另有打算。」
「如今我掌握了高若明的人馬，他還有什么打算？各大宗族要嘛順了我，要嘛被我放逐千里，他還能有什么打算？」
「宗主，聽我一言，如你所說，各大宗族給我們這么多部曲，豈不坐吃山空？」
曹誅聽了崔磊一席話后抓了抓鬍子，嘆了一口氣，陷入躊躇。「潑出的水收不回去，要來的人還不回去，攢著吃不消，散了又生亂，實(shí)在兩難�！�
「人中有呂布，馬中有赤兔。舉其佼者，可為己用。」一個(gè)聲音自遠(yuǎn)而近，曹誅與崔磊回頭望去，見蘭香居士緩緩走來。
「居士有何高見？」曹誅挑眉看著她，不知道她又出什么鬼點(diǎn)子。
「昔武帝尚舉孝廉，何不效之？」蘭香居士笑得詭異。
天寒地凍中，兩個(gè)大漢光著膀子，在擂臺(tái)上搏斗。臺(tái)下的木樁上，插著不少尸體……曹誅依了蘭香居士，讓這些人在擂臺(tái)上拚個(gè)你死我活，說是要選拔出頂尖優(yōu)秀的戰(zhàn)士，實(shí)則清除冗員。噗哧一下，又有人掉下來，崔磊撇過頭不忍目睹，這時(shí)他聽到許多人的怨言，批評(píng)著曹誅的殘忍與自私。
「好啊！」一群嗜血的觀眾為他們心中最強(qiáng)的戰(zhàn)士歡呼。崔磊忍不住離席，曹誅看了他一眼，似乎也聽到了某些批評(píng)聲，使他顯得若有所思。
北門大營(yíng)中，李贊練完兵，他以主帥之姿坐于大位，紅蓮羅剎與鄭炫、顧九等人都是座上賓。
「此一陣法乃是梅鷹將軍親傳。再加上這些死士更是以一擋百，無堅(jiān)不摧，絕非長(zhǎng)水軍所能及的。此后我等步騎射三軍齊備，燁德兄弟…報(bào)仇雪恨指日可待！」
李贊說得胸有成竹，鄭炫卻沉默不語(yǔ)了一段時(shí)間。
「此話當(dāng)真？」
「千真萬(wàn)確。」
「這幫禽獸、畜生，我是領(lǐng)教過的�！雇跫冶ぶ畱�(zhàn)、銀杏葉形狀的信物、焚毀的長(zhǎng)樂山莊與那把刀……這些畫面又回盪在鄭炫心間�！高B劉介、王潛等人都斗不了他們�！�
「劉介？」李贊對(duì)這名字似乎有點(diǎn)印象。
「王、劉兩家反北已不下百馀年了�！辜t蓮羅剎打破了沉默。
「北國(guó)偷走他們多少家業(yè)？恐怕已不計(jì)其數(shù)，就連楊杏塢也…」紅蓮羅剎話突然噎住，忽然話鋒一轉(zhuǎn)，輕嘆一口氣�！笩畹滦值�，你們也不過是受了池魚之殃罷了�！�
紅蓮羅剎告訴鄭炫他所知道的劉介，從百馀年劉王密盟就已經(jīng)開始，據(jù)他的探子回報(bào)，高若明與曹誅會(huì)南下來襲，也是受到盧脩大將軍的暗殺密令。而南國(guó)早就視王潛為眼中釘了，所以也睜一隻眼閉一隻眼，來個(gè)借刀殺人。
「我那高高在上的朝廷，為何要與他們相通，做出滅我長(zhǎng)樂山莊這等下作之事？」
「興許這是交換的條件之一。若非如此，南廷怎可任北軍來去自如？」李贊分析道。
聽到這，鄭炫看了顧九一眼�！肝疑抖疾恢浮Ｎ�、我不過是個(gè)九品小吏…」顧九既急又慌且害怕，趕緊撇清。
「各國(guó)相伐，百姓受害，一切紛擾，終歸天下分裂太久，明君見，萬(wàn)國(guó)朝，天下平�！估钯澘吹浇陙須⒎ヌ嗔�，有感而發(fā)。鄭炫想了想，卻有不一樣的意見。
「昔日天子分封諸侯，各國(guó)自食其力，互不相擾，不是很好？我向來不信分合，記得年幼時(shí)，長(zhǎng)樂山莊之主，我稱之為林伯伯，他喜好音律，常討教一位，他稱為阮公的人，記得有一次他們聊時(shí)局，阮公稱：天下本無分合。遙想先秦，疆不及吳，是分是合？歷來北國(guó)，亦不及吳，是分是合？」
聽完后李贊沉默不語(yǔ)，現(xiàn)場(chǎng)一片沉默，沒多久鄭炫又問。
「梅鷹大將軍他是如何與折羅曼夜鬼結(jié)緣的？他救了曹少主之后又去了哪？」
面對(duì)鄭炫持續(xù)追問，李贊輕輕抓了一下鬍子，望了紅蓮羅剎一眼。紅蓮羅剎小酌一口，看著前方，表情木然，沒有表示什么。
「曹少主當(dāng)時(shí)在西域集結(jié)了許多匈奴人，正巧又遇上了經(jīng)商的梅鷹大將軍…」
看著紅蓮羅剎沒有太大的反應(yīng)，李贊也就對(duì)鄭炫說個(gè)明白了。曹清集結(jié)了一些匈奴人，從北海到西域的路上，又遇到梅鷹大將軍──他原本定居薩桑，因經(jīng)商緣故來到西域，回去前留下了大量技術(shù)、工法、制度等等，壯大了這一群人，這群人在折羅漫山里開山闢寨，折羅漫夜鬼因此誕生了，他們不但能自給自足，還能四處廣納壯士。由于盧脩大將軍常常透過高若明與曹誅壓榨西域諸國(guó)，折羅漫夜鬼就開始從事反抗與掠奪工作，四方人馬越來越多，人數(shù)也越來越龐大。
「此后，曹少主專司騎射，而我則鑽研步兵之道，近日看來頗有成效�！估钯澱f得志得意滿。
「曹少主？少主曹清？」鄭炫把頭轉(zhuǎn)向紅蓮羅剎繼續(xù)問�！改�，就是曹清吧？」
「曹清，曹少楓，這些名字，已是上輩子的事了�！�
在鄭炫三番兩次的逼問下，紅蓮羅剎終于吐實(shí)，認(rèn)了自己就是曹清；通常他不對(duì)外人說的，似乎已將鄭炫視為自己人。
「滄海桑田，時(shí)過境遷，有些事過于久遠(yuǎn)，遠(yuǎn)得我僅依稀記得些輪廓……」
遙想當(dāng)年的楊杏塢，本是樸實(shí)無華的，曹父先是娶了一匈奴女子苻氏，在主母懷上曹清時(shí)，曹父又迎了高氏，曹誅由高氏所出。當(dāng)時(shí)朝廷奉行的「子貴母死」影響了曹家，曹清身為長(zhǎng)子，苻氏被賜死也是可想而知的。
高氏是曹誅的生母，也是高若明的姑母，高若明任長(zhǎng)水校尉時(shí)，高家不可一世。曹父百年后一切風(fēng)云變色，「奪嫡」的戲碼在曹家上演，孤立無援的曹清根本無法與之抗衡。
「高若明動(dòng)用其所有府兵全力追殺，我拼命地跑、拼命地跑…」紅蓮羅剎說的歷歷在目，彷彿昨天才發(fā)生的一樣。
「梅鷹大將軍擊退了他的府兵，然后呢？」鄭炫問。
「梅鷹大將軍后不知所蹤，我投靠母舅一家，結(jié)果連累他們也被追緝，走投無路之下，我們逃到鄯善國(guó)…」
當(dāng)年曹清與苻氏一族逃離中原，沒過幾年，曹誅打聽到他們的蹤跡，趁著高車入侵之際，與高若明聯(lián)手屠戮著苻氏一族……中了半年紅之毒的曹清命懸一線，所幸被他的客卿，也就是琉璃圣手李贊救起，隨從綦毋建帶著曹清在北海之濱療傷數(shù)年，并改名苻韜。
「『紅蓮羅剎』此一名號(hào)又是從何而來？」鄭炫還在問。
紅蓮羅剎停下來，他喝了一口茶，似乎不愿多談。
「刺骨之寒啊，刺骨之寒豈是常人所能忍？」李贊接著對(duì)鄭炫說�！杆械亩痉潜焙Ｖ荒芫�，然而北海風(fēng)聲颯颯，而且聲聲沁骨，半年紅使他衰老，北海之風(fēng)使他皮開肉綻，使他…」
「李大夫！」紅蓮羅剎止住了李贊，他看起來有些激動(dòng)。雙手微微顫抖。
李贊嘆了一口氣，接著緩緩地說：「好吧，就說到皮開肉綻吧，北海那就如紅蓮地獄一般，隆冬時(shí)，凍得人皮開肉綻、鮮血淋漓，慘不忍睹。如非意念足，必死�！�
「意念足？」鄭炫想了想。「這念頭不外乎『恨』吧？對(duì)曹誅之恨�！�
「還有對(duì)夫人之愛…」
「李大夫…」紅蓮羅剎搖搖頭，似乎不想聽了，他用手拉了拉凌亂的灰發(fā)，把遮住的耳朵蓋得更嚴(yán)�！改�，我已不是我�！�
「你還是在逃避，你忘了你回來的目的了？」李贊不滿紅蓮羅剎消極的態(tài)度，那個(gè)意氣風(fēng)發(fā)的曹清似乎真的是死了。
「趕盡殺絕，這真的是趕盡殺絕！」充滿正義感的鄭炫氣得牙癢癢的，連顧九也頻頻點(diǎn)頭�！笇�(duì)權(quán)力的慾望，竟可使得一個(gè)人活生生地著了魔！」
「不僅只權(quán)力而已，這又要從另一個(gè)人身上說起，說來可就話長(zhǎng)了�！估钯澘戳艘谎奂t蓮羅剎，見他沒有阻止，也就接下去說了�！改悄晗尻�(yáng)瘟疫鬧得兇，我們遣了大夫、藥材，一批又一批趕赴當(dāng)?shù)�，沒料到疫情不但沒有起色，反而每下愈況，甚至連我們的大夫都死了，因此少主決定親自去查個(gè)究竟……」
那年曹清到了襄陽(yáng)，縣城里稀稀落落的居民告訴他，有個(gè)吐火羅人一直吟唱著：聚龍山上有毒龍，毒龍下山布疫疾，相望攝魂瘴滿身，上嘔下痢罔藥醫(yī)。這些居民告訴他，有病者亡故前說，真的有看到毒龍，而且毒龍專吃病人。
曹清問了染疫的大夫，大夫們說是水有問題，而且從水源開始就不乾凈，而病死的人遺體常常莫名其妙消失，這是真的，但是他們沒看到什么毒龍和吐火羅人。
一股潮濕的空氣染著不知哪來的味道，黑壓壓的天空，看起來山雨欲來，曹清身配長(zhǎng)刀，布蒙口鼻，溯溪而上，溪床上有許多染疫的尸體，浮腫發(fā)臭，加速水質(zhì)惡化。
接著他在溪邊看到了一隻大蚺蛇，那應(yīng)該就是村民口中的毒龍吧…可是那條大蚺蛇已經(jīng)被劈成兩截，應(yīng)該是高手所為。曹清搜索蚺蛇附近的樹林，發(fā)現(xiàn)有人似乎中了陷阱，頭下腳上的倒吊在樹枝上，腳踝被纏著。
曹清湊上前，看到那人跟自己一樣臉蒙著布，他想把人救下來，卻意外發(fā)現(xiàn)附近真有個(gè)吐火羅人，張弓搭箭，準(zhǔn)備射殺這個(gè)獵物。
「哪里人？」曹清出聲，吐火羅人聽到了，他頓了一下，轉(zhuǎn)身放箭，箭矢咻的一聲朝曹清門面而去，曹清驚閃，回過神來吐火羅人已殺至眼前；他矯捷的身手與詭異的步伐，殺得曹清措手不及，但好歹人家也是曹清，站穩(wěn)后回?fù)�，立刻殺中吐火羅人兩刀，吐火羅人自知打不贏，隨即撒出白色粉末。
「有毒！」吊在樹上的人喊，不過曹清已經(jīng)吸到一口，他開始神智不清，這時(shí)腳踝又中一刀，癱坐在地，他在任人宰割前，索性將刀往樹上一扔，割斷了繩索。
沒多久毒性發(fā)作了，迷糊間曹清看到那人從樹上飛下，蒙臉布也掉了，那人原來是名女子，她穿著暗紅色的衣裳，簡(jiǎn)直美如天仙。迷糊間曹清看到那女子不知從哪弄得一把劍，與吐火羅人大戰(zhàn)。迷糊間曹清看到那女子動(dòng)作之輕盈，劍法之俐落，點(diǎn)、削、絞、刺，一氣呵成，如同風(fēng)中的鳳凰……
「?jìng)餮浴赫嫒顼w仙可徒手解�！�，那時(shí)宇文真是不可一世的�！估钯澱f。
「我倆共結(jié)連理之際，卻是曹誅那廝胡作非為之時(shí)�！辜t蓮羅剎再度打破沉默。
曹清與宇文真，到底誰(shuí)救了誰(shuí)，已經(jīng)不重要了。在擊退吐火羅人后，兩人都傷痕累累，曹清帶著宇文真回楊杏塢療養(yǎng)。那年曹誅初見宇文真，驚為天人，多次向她示好，卻屢遭白眼。至此以后，曹誅對(duì)曹清的妒火更盛，衝突也一觸即發(fā)。
「我才是她的丈夫，她是我明媒正娶的發(fā)妻！」紅蓮羅剎說得激動(dòng)，隨即卻陷入一陣憂思。「本想結(jié)發(fā)一世，奈何美夢(mèng)就如曇花一現(xiàn)。在曹誅搜捕我之時(shí)，我卻如同鼠輩般…四處藏匿。」
「您夫人…未伸出援手？」鄭炫不解地問。
「炫目的鳳凰淪為籠中鳥，她陷入賊人之手，終日幽禁；而我卻棄她于不顧，敗逃塞北；她仍是曹夫人，然而已不再是曹清的夫人，而是…」
「她依舊是曹清的夫人！」一個(gè)聲音打斷紅蓮羅剎的話，眾人望去，發(fā)現(xiàn)是一名穿著暗紅短褐的女子，原來綦毋建早已將宇文真帶來，而且站在門口已久。
「曹清走了之后，她把自己幽禁起來，不讓任何人靠近�！箿I眼婆娑的宇文真，一步步走進(jìn)來�！杆偸菉^力抵抗，不惜以死相逼，多年來從未讓那廝逾越雷池一步！人人都說曹清已死，唯獨(dú)她相信，無倫曹清在三界六道十方何處，終有一日必將歸來！她吃齋唸佛，日盼夜盼，總算讓她盼著了�！�
「其其格？！」紅蓮羅剎又驚又喜，他站起來，本想上前，卻旋即卻步。他撇過頭，不敢面對(duì)宇文真。
「夫人？」李贊驚訝，眾人也都起身。
「大郎，太久了，真的太久了。」宇文真過去，紅蓮羅剎慌得想找面具，卻被宇文真抓著雙臂。
「大郎，你知道嗎？眼看盼盼都已六歲，他卻還沒見過生父一面�！�
盼盼和尉遲靈等人在外面看著，有點(diǎn)愣住。
「曹清已經(jīng)死了�！辜t蓮羅剎把頭低向一邊，不敢直視宇文真。
難得有人這么近距離，看著紅蓮羅剎殘破的臉，宇文真心都揪在一起；那槁灰般的面容上，凍裂的痕跡依稀存在，一條條的細(xì)疤布滿臉上；灰白的頭發(fā)下，好像根本沒有耳朵；鼻子怎么看怎么不對(duì)勁…宇文真想摸，手卻被紅蓮羅剎一把抓住。
「夫人且莫如此�！估钯澮灿寐曇糁浦褂钗恼妗！副焙？岷�，朔風(fēng)如劓，贊愧稱『琉璃圣手』，僅以土代之�！�