雖然期末考試象征著假期的開始，但有一批人，今年的假期將要沖掉的還有一批人——那就是s級基因等級的學生們。經過一段時間的課程和訓練，在這個假期，學校將會為他們安排最終的試煉。每年的題目都是不同的。而參照過去的經驗，試煉往往要離開普蘭特斯的主星，去到外太空中進行。這將會是這批嬌生慣養(yǎng)的貴族學生——大部分是的——第一次獨立完成任務，雖然有一定挑戰(zhàn)性，但軍方會同行進行保護，把危險程度降到最低。
假期開始的一周后，這次的題目終于掛了出來。但卻出乎所有人意料——因為主考的地方，并不是某一個具體的星球，而是聯(lián)邦邊界的一大片遼闊深遠的太空，那里沒有成員星球，漂浮飛動著無數(shù)被遺棄的星際垃圾，在里面穿行需要極其小心。由于荒蕪又危險，那片虛空一直無人踏足，大型星艦無法取道而行，而小型的機甲更不會選擇從它之間通過。不然的話，光是繞開那些迎面飛來的鋒利碎鐵，就足以讓駕駛員陷入迷路的危險中。至今，這片虛空一直被戲稱為聯(lián)邦中的“灰色地帶”。
不過，選在那里進行試煉，程遙的同學們倒也很快找到了解釋——這一定是帝國信任他們的能力，所以一來就給他們安排這個與眾不同的任務！這種被帝國信任的感覺，使得一股自豪感油然而生。
然而，這次定點在那里考核的真實原因，其實和他們猜想的相距甚遠。
軍部。
會議室氣氛凝重，隱隱有劍拔弩張之感。一張長得離譜的會議桌如同分水嶺一樣隔開了兩邊的人。和往日只有武將派軍官出席不同，這次出席的還有國內的文臣，實屬少見的情況。會議桌的一邊是穿著筆挺軍裝的帝國將軍，一邊是文質彬彬、戴著金絲眼鏡的帝國大臣。就連白發(fā)蒼蒼的老臣也出現(xiàn)在了現(xiàn)場。粗略數(shù)下去，起碼也有數(shù)十人。
這樣的情景是很難看見的。只有帝國面臨著重要抉擇的時候，才會召集那么多人一起來。上一次出現(xiàn)這樣的情景，是蘭斯要改革沿襲多年的制度的時候。
而這一回，是因為前線的緊急軍報——在灰色地帶，似乎發(fā)現(xiàn)了阿布朗星系蟲子的異動。
蟲子本身是一種生命，身體有熱度，用精密的儀器是可以探測到的。一架巡邏機器人在里面穿行的時候捕捉到了數(shù)千萬點星星點點、讓人頭皮發(fā)麻的不斷蠕動的生命能量點。這感應只有短短的三秒，軍部的人在例行檢查的時候，捕捉到了這不同以往的信號，連忙匯報上來。
既然會蠕動，就肯定是生命體。但是，灰色地帶那片荒蕪的地方，什么時候誕生了數(shù)量這么龐大的種族？根據(jù)那形態(tài)，眾人幾乎是不約而同地想到了幾十年前那群來自外星系的棘手的對手。
那視像經過軍部幾個頭頭再三的辨認，這能量點極有可能就是在上一場戰(zhàn)爭中已經被消滅了的蟲子。但灰色地帶實在太大了，磁場變幻莫測，無數(shù)的漂浮物在里面移動著，巡邏機器人沒法把原本的位置定點出來，所以，軍部的人只能把那三秒的信息來來回回研究。
其次，蟲子要繁衍出這么驚人的數(shù)目，必然會有一個大本營讓它們筑巢產卵——而這往往會是一個星球。這就和已知的情況產生了一個矛盾——灰色地帶里沒有探測到老星球的存在。而新星的誕生會發(fā)出巨大的能量，從星際聯(lián)邦建立以來，也可以確定灰色地帶里面沒有新星誕生。到底是什么能承載它們的繁衍？莫非那些蟲子在星際垃圾里繁衍產卵、還擁有把星際垃圾集合起來的能力么？天知道，這根本是不可能的事情！
當年那場戰(zhàn)爭的影響之巨大難以想象，經歷過的人都心有余悸。可想而知，一日不弄清楚今天這個異象，一眾將軍們又怎么可能安心下來。
而文臣的態(tài)度則有些曖昧——在座的文臣大多十分年輕，是在戰(zhàn)爭后才加入國會的，沒有經歷過生死搏斗的血腥戰(zhàn)爭，自然不會把這小小的異象放在心里。和主張把事情弄清楚的武將相比，文臣更傾向于再觀察觀察。雙方的爭辯持續(xù)了一整天了，還沒有結論。
“尊敬的陛下，阿布朗星系的蟲子早被我們趕盡殺絕，而且我們當初的戰(zhàn)場和灰色地帶距離幾萬個光年的距離，蟲子會跑到那邊去繁衍？這種事簡直是無稽之談。恕我直言，巡邏機器人之后也沒有再拍到類似的信號了，這恐怕只是一個誤會吧，何必要在這上面勞民傷財，加大軍部開支？”一個文臣發(fā)完言坐下。
有人附和：“沒錯。自從光耀戰(zhàn)爭之后，帝國已經許多年沒有出過兵了，貿貿然出兵會引起百姓的不安，還會惹來別的帝國的懷疑。我認為，這件事應該先拿到聯(lián)邦去，讓成員國一同討論�！�
蘭斯不置可否，臉色平靜，看不出喜怒。
那邊廂，很快就有人反唇相譏：“嘿，兄弟，雖然我不是文臣，但顯然我的計算能力比你好多了——把這段信息拿到聯(lián)邦，首先就暴露了我們的巡邏機器人的信息——那是我們的帝國機密。其次，聯(lián)邦決議的流程冗長又復雜，等決議出來了，蟲子早就把我們這里都占領了�！�
一向說話慢的尼克上將，此時竟然很應景地“哈、哈”笑了兩聲。
（實際上，他在三分鐘前就開始笑了，現(xiàn)在才發(fā)聲成功。）
“沒錯�！弊谖鋵壬蠑�(shù)第二位的杰森按捺不住起身，雙手虛虛地撐著桌子，嚴肅道：“尊敬的陛下，還有諸位，我并不認為這是一件可以拖延的事情，軍部應該馬上遣人出發(fā)前往調查。諸位可能不清楚，阿布朗星系的蟲子的繁衍速度是極其可怕的——我這么說吧，假設一開始，它們的體積加起來只有我的拳頭大小。但等它們的數(shù)量膨脹到充滿這個房間，只需要不到三天的時間�！�
眾人屏息。
“所以，我懇請陛下能派出調查分隊，前往灰色地帶調查。理由可以是為s級學生的試煉護航，這樣就可以起到低調的作用。屬下愿意前往�！�
“的確有必要去一趟。”蘭斯慢慢道。
“那么，派誰去？”
蘭斯輕輕敲了下桌面，片刻后道：“由我親自去�！�
霎時間，眾人都吃驚極了。
“陛下，如果只是去探測的話，并不是太過困難的任務，陛下您沒必要離開帝國�！�
“是的，尊敬的陛下，您離開帝國之后，重大事務的決策可就……”
顯然，大家都認為蘭斯的決定太突然了，明顯不符合他平日的謹慎作風。
“這次的行動不能對外聲張。在我不在帝國內的期間，我授予安珀爾代理我行使管理國家的權力，你們有事情就問他。至于尼克和杰森，你們兩人都跟我一起去灰色地帶�！�
今天的會議上，一直很沉默的安珀爾倏地抬頭。
眾人面面相覷。為首的兩個文臣對視了兩眼，彼此都在對方眼里看到了疑惑和驚異。
甚至，連杰森和尼克也有些驚訝。
——蘭斯出身軍部，自少年時代以來，和他關系最親密的、一同升遷、一同出生入死過的三個人，分別就是尼克、杰森、安珀爾。當然，前兩者和蘭斯的關系，是遠遠比不上安珀爾的——他可是在孩童時期就與蘭斯一同長大了。無論是什么任務，安珀爾都是蘭斯的左膀右臂，也是蘭斯忠實的后背，兩人總是形影不離的�？墒沁@一次，是蘭斯首次不把安珀爾帶在身邊……
——說形象點，那就是蘭斯把另外的兩個人都帶在自己身邊，就是不帶安珀爾，反倒讓安珀爾一個人留在帝國守家門——這不由就讓一些人懷疑，蘭斯是不是與安珀爾起了嫌隙。
但是，蘭斯又在國內沒有了心腹下屬的時期，把手上的決策的代理大權交給了安珀爾一個人來行使，對于帝皇來說，這簡直稱得上是一份至高無上的信任。
一時之間，覺得有些詭異的大臣們又摸不著頭腦了——陛下這樣的舉動，對安珀爾到底是疏遠戒備還是委以重任呢，是不信還是信任呢？
蘭斯冰藍色的眼睛抬了抬，漫不經心道：“安珀爾，在我回來之前，我相信你能管理好這個國家。”
安珀爾揚起了一抹謙遜的微笑，起身彎腰：“當然，陛下，這是我的榮幸。我會竭盡所能幫助你暫時管理帝國�！�