通往京州的寬闊官道上，有一家黃泥土墻圍攏起來的路邊野店。
平日里主要招待那些過往的商隊，押運的鏢局，亦或者走單幫的江湖人。
雖然地方不大，可麻雀雖小，五臟俱全。
前后兩個院子，分別是歇腳的客房，用飯的大堂。
后頭還有馬廄馬槽，柴房廚房，可謂一應(yīng)俱全。
今晚沒什么生意，只有嗚嗚冷風(fēng)吹動外面的旗招，不停地上下翻飛。
滿臉風(fēng)霜的掌柜一邊低頭撥弄算盤，一邊使喚跑堂小廝擦洗地磚。
只見算珠七上八下，打得噼里啪啦一陣響。
隨后，整個人愁眉苦臉，唉聲嘆氣道：
“去年冬日格外長，道路積雪，行商也不方便，搞得也沒什么人來往過路。
再這樣熬下去，不等天氣放晴暖和起來，我這店恐怕就要蝕本，做不下去了！”
跪在地上，賣力擦洗青磚的跑堂小廝耳朵一動，連忙獻(xiàn)言獻(xiàn)策：
“掌柜，咱聽說那些開在官道邊上的野店，須得使些招數(shù)，才能拉得到客人。
你看前頭三十里的稻香村，他們弄了一個茶寮，立了一塊牌子，寫著‘后有酒家’，再捎帶賣些酸梅湯。
那些歇腳過路的吃上一兩碗，肚子就餓了，紛紛都往稻香村打尖住宿，真是生財有道�！�
一臉勞碌命的掌柜聞言，似是頗為不屑，冷冷哼道：
“你懂個逑？真以為那些走街串巷的貨郎，刀口舔血的綠林漢子，是因為幾口酸梅湯才去的？
十里八鄉(xiāng)誰不知道，那家稻香村表面做的是客棧生意，實際上經(jīng)營的是皮肉買賣！
周扒皮他早就喪了天良，特意從人牙子的手里頭，買了好些個被拐騙的女子。
養(yǎng)在院子里頭專門接客……這等畜生不如的東西，賺再多銀子，遲早也要遭雷劈！”
跑堂小廝聽得一愣，像是呆住，眼睛瞪大滾圓。
好似完全沒想到，遠(yuǎn)近聞名的稻香村，其實是個暗娼窯子！
“可咱上次去……沒見到幾個女子�！�
掌柜合上賬本，先是嗤笑一聲，隨后氣餒似的搖頭道：
“如果能讓你瞧見，他那生意不早就被攪黃了？
周扒皮奸詐得很，把那些拐賣過來的良家女子，偷偷養(yǎng)在驢棚底下的地窖里頭。
日夜看管著，防止有人逃跑。
只要抓住了就剝光衣服綁在樁子上。
也不管死活，直接抽個二十鞭子
除非愿意出來接客，才會施舍飯菜。
倘若見到官府中人路過，便深深藏起不露風(fēng)聲。
你這種腦門上刻著‘窮’字的生面孔，如何會搭理！”
跑堂小廝怔怔無言，望著那塊臟污的抹布，將其丟進(jìn)水桶道：
“這樣的惡人，難道只能等老天爺去收拾么？
十里八鄉(xiāng)，就沒個行俠仗義的熱心腸？！”
掌柜眉頭微皺，沉聲叮囑道：
“你小子可別被話本戲文騙了，他爹是半坡村的族老，根底深厚，招惹不起。
就算去報官，縣衙也未必愿意受理，只會把案子下放宗祠，請族老決斷。
打蛇不死，反受其害！
到時候，必然有你苦頭吃！”
跑堂小廝癟了癟嘴，他也就一時想逞英雄。
如今給掌柜這么一說，膽氣也就沒了，小聲咒罵道：
“喪良心的周扒皮！”
掌柜眼皮抬了一下，好似往外張望，又回頭看了下后廚。
確認(rèn)四周無人，方才呵斥道：
“你個沒遮攔的東西，好生管住自己的嘴巴！
要是給旁人聽見了，傳到周扒皮的耳朵里，
半夜三更敲你悶棍裝麻袋，將你沉尸河底，也沒人查得出來！”
跑堂小廝縮起脖子，悶不吭聲繼續(xù)擦地。
夜色愈發(fā)漆黑，等到戌時過半，掌柜打了兩個哈欠。
想著這么晚了，應(yīng)該沒有多少連夜趕路的過往客人，便打算關(guān)上院門打烊休息。
現(xiàn)在正是倒春寒的時候，后半夜冷得厲害。
趕緊泡個熱水腳，上床睡覺才算舒坦。
踏踏，踏踏踏。
還未等掌柜招呼跑堂小廝，便聽到一陣急促的馬蹄聲。
煙塵揚起，好似一條黃龍肆意翻滾。
“這么晚了……騎的都是北地的高頭大馬，恐怕來頭不小！”
掌柜心下一突，常年迎來送往，他早已練出一雙火眼金睛。
倚著門框伸長脖子眺望，看到官道之上影影綽綽的大股人馬，眉頭微微皺緊。
該不會是什么綠林道上的豪強(qiáng)吧？
像這種路邊野店，往往最怕遇到三種客人。
吃霸王餐還耍橫的下九流；
躲避仇家正在逃亡的老弱婦孺；
惹了人命官司無法無天的通緝要犯。
無論哪一種，只要進(jìn)到自己的店里，后續(xù)就免不了各種麻煩。
輕則打砸桌椅吃上一頓啞巴虧，重則被殃及池魚丟掉性命。
“幾位客官，小店打烊……”
掌柜抹了一把額頭汗水，快步走出門。
還沒等他彎腰說完，就見為首的頭領(lǐng)拋出一枚金錠子。
“你是掌柜？敢問這家店賣不賣？”
這群人清一色黑色勁裝，外面罩著斗篷。
翻身下馬以后，熟練地將韁繩系在院里的樁子上。