「所有人，按照隊(duì)伍順序入座！」站在操殼訓(xùn)練室正中央的教官大喊，盯著所有學(xué)員坐入一排排被擺好的摺疊椅。每張椅子前方的地上都放著一只收納箱，里頭裝著操殼囊跟殼片。
偌大的訓(xùn)練室現(xiàn)在擠滿了人，哈妮絲特第一次看到同時有這么多干部跟長官出席。除了負(fù)責(zé)這他們這一梯訓(xùn)練的米蘭達(dá)中尉以及她底下的團(tuán)隊(duì)，還有幾位是從米洛太空站過來的現(xiàn)役獵手。他們穿著顯眼的紅白緊身制服，那是只有成為正式獵手才會配發(fā)的服裝。
之所以會有這么多人聚集到訓(xùn)練室，是因?yàn)榻裉焓墙Y(jié)訓(xùn)測驗(yàn)，是所有參訓(xùn)的學(xué)員展現(xiàn)六個月訓(xùn)練成果的時刻。
一張張金屬長桌被擺在訓(xùn)練室的最前方，連成直線。那是讓擔(dān)任評審的長官和干部入座的地方。今天，在那些桌子上面，一百多位學(xué)員的命運(yùn)將會被決定。
哈妮絲特盯著桌子，心跳加快。曾經(jīng)，她期待這一刻的到來。〝六個月了。〞她告訴自己。她幻想過，也盼望過自己成為獵手的樣子。只要成為獵手，她就能上到米洛太空站，開始接受派遣。
女孩抬頭，看向訓(xùn)練室的上方。隔著天花板，她看不見外頭的天空，但她知道，也曉得。她曉得那座太空站，就在基地的正上方。這是第一次，她看不見它，卻覺得自己跟那個地方的距離只有幾步之遙。
〝就在那里。〞哈妮絲特告訴自己。六個月過去，那座太空站沒有飛走，也沒有消失。像是在呼喚她，等待她的到來。而她所要做的，就是通過今天的測驗(yàn)。
「各位學(xué)員�！姑滋m達(dá)中尉的聲音從前方傳來，暗示所有人安靜。她以標(biāo)準(zhǔn)的動作向后轉(zhuǎn)，朝所有坐在長桌后方的人行禮，然后再次轉(zhuǎn)回面對學(xué)員的方向。「各位學(xué)員，恭喜你們走到今天�！顾闷骄彽恼Z氣說道�！改銈円呀�(jīng)完成了六個月成為獵手的基礎(chǔ)訓(xùn)練，但是距離正式結(jié)訓(xùn)，你們還有最后一步要走�！顾ｎD�！肝抑来蟛糠值娜瞬⒉皇亲栽柑と胄欠赖拇箝T，即使如此，你們之中也有人懷著抱負(fù)而來。你們都是錫爾星年輕的一代，在你們身上，我看到潛力，也看到希望�！�
米蘭達(dá)用雙眼掃過眾人，然后繼續(xù)說道：「想想你們的家人、你們的朋友，還有這顆星球的未來。今天過后，無論成績好壞，你們都會被編入部隊(duì)，成為正式的獵手�！顾f道，讓清晰、宏亮的聲音回盪在室內(nèi)�！父魑粺o須逃避，也無須害怕，更不要低估自己。因?yàn)橛心銈儯覀儾拍軣o所畏懼地仰望天空。」
「記住平時的訓(xùn)練，好好發(fā)揮。你們所努力的一切，將不會白費(fèi)�！姑滋m達(dá)最后說道，接著舉手，向眾人行禮�！笧榱吮娦�，各位學(xué)員！」
于是，測驗(yàn)開始了。
哈妮絲特看向腳邊的收納箱，那是他們平常用來練習(xí)操殼的裝備，沒有被編入個人的名下，因?yàn)橹挥姓降墨C手才會擁有專屬的操殼囊跟殼片。換句話說，他們是隨機(jī)拿到那些箱子。
正常來說，這不會有問題。因?yàn)槊恳淮斡?xùn)練結(jié)束，教官都會要求他們清潔操殼囊的面罩，好讓下一個拿到同一組裝備的人不會有罣礙。真正的問題在于每個收納箱之中的殼片，數(shù)量其實(shí)并不相同。
當(dāng)錫爾星人找出星獸操縱巨殼的秘密時，成了扭轉(zhuǎn)這場種族存亡戰(zhàn)爭的關(guān)鍵。為了讓人類也獲得操殼的能力，原先包覆在星獸身上的大片「獸殼」被擊碎成拳頭大小的殼片。每一組殼片，都是源自同一塊獸殼，也會對應(yīng)到一顆操殼囊。
然而沒有一塊獸殼能夠長得一模一樣，如同鳥類的羽毛、魚類的鱗片。相差無幾，卻存在差異。因此，當(dāng)那些獸殼被被切割、敲碎成一組一組的殼片時，也會出現(xiàn)不同的數(shù)量。一片獸殼製作出來的殼片數(shù)量大約落在一百三十片到一百五十片之間。
理論上每組殼片都能順利滿足或體現(xiàn)任何一種操殼動作，只是對于操殼還不熟練的人或初學(xué)者而言，拿到數(shù)量不同的殼片可能會大大影響他們在臨場時的表現(xiàn)。
哈妮絲特剛才檢查過了，她拿到的那箱里頭有一百三十八片，運(yùn)氣算不錯。因?yàn)橥ǔて蕉啵憔驮诫y掌控，也越容易分心。她只有一次拿到過一百五十幾片的殼。
當(dāng)然，一名優(yōu)秀的操殼師能夠駕馭任何數(shù)量的殼片，只可惜她還不到那個程度。
哈妮絲特緊張地踱著腳，注視每一個被叫到名字，走到場中央的學(xué)員。那里有一塊方形格線圍成的區(qū)域。應(yīng)試者必須在區(qū)域內(nèi)完成一套他們稱為「殼操」的動作，那是一連串變換、指揮殼片的過程，包含讓殼片形成指定形狀，以及各種攻擊和防御動作。目的是為了檢驗(yàn)每個人是否都能流暢地完成操殼與塑殼。
哈妮絲特私心認(rèn)為這種測驗(yàn)方式有點(diǎn)流于形式，畢竟真正的實(shí)戰(zhàn)絕對不會只要你擺擺樣子。你的殼槍要能夠刺穿敵人，你的殼壁也要能擋下攻擊。
不過看著場上的人賣力完成每個動作，她忽然覺得自己在看一場精湛的雜耍表演。漆黑的殼片在操殼者身邊飛舞、盤旋，如成群的飛鳥，又像紛飛的落葉。一幕一幕，都醞釀著力與美。也是人和殼的連結(jié)昇華到另一個層次后，所展現(xiàn)出來的境界。
哈妮絲特忽然想起卡維爾上校提點(diǎn)她的話——操殼是一種細(xì)膩的技術(shù)，強(qiáng)大，卻伴隨著優(yōu)雅。
「碰——」殼片相碰清脆巨響在整間練習(xí)室回盪，代表場上的人已經(jīng)完成一整套的「殼操」。因?yàn)槟翘讋幼鞯淖詈笠粋�步驟，就是要你用自己的殼槍敲打自己的殼壁。這個行為其實(shí)沒有什么特殊意義，只能算是一個官方傳統(tǒng)，一種象徵士兵即將踏入戰(zhàn)場的儀式。就像古代的戰(zhàn)士會用他們的武器敲打盾牌一樣，藉此提升士氣，或是賦予自身信心。
哈妮絲特等了又等。終于，輪到她，也是所有學(xué)員當(dāng)中的最后一個人上場。女孩早就穿好操殼囊，她緩緩從椅子上起身，走出座位區(qū)，試圖忽略投向她的一絲絲目光。他們看著她，看她專注維持著規(guī)律的呼吸，踏出穩(wěn)健的步伐。
女孩走到定位，站好。
「哈妮絲特.戴納？」一名評審問道。
哈妮絲特沒說話，而是迅速立正，以敬禮代替回答。
「那么……我們開始吧�！箚栐挼脑u審說道。