鄉(xiāng)試在農(nóng)歷八月初九，如今已經(jīng)八月初二，距離考試還有七天。
為防路上出現(xiàn)意外變故，都是提前七八日去府城。若無(wú)意外，路上都要耗費(fèi)三四天，再在府城養(yǎng)精蓄銳，熟悉一番，便到考試日期，時(shí)間算不上寬裕。
而今，許多心懷抱負(fù)，才華橫溢的生員，都已經(jīng)租賃馬車、牛車或者隨行車隊(duì)趕考。
薛慎之與邱令元同行，便不要費(fèi)心去租賃馬車。
租賃牛車，并不便宜，不但趕路慢，緊要的是安全隱患，容易招惹山匪。
薛慎之背著包袱，站在官道槐樹(shù)下納涼。目視著一輛一輛馬車從眼前駛過(guò)去，每一輛牛車?yán)锩妫甙藗�(gè)生員，十分擁擠。
他微微蹙眉，邱令元若無(wú)意外，不會(huì)無(wú)故爽約。他就算想要另外租賃一輛馬車，只怕也來(lái)不及。
這時(shí)，便有有一行貨隊(duì)停在他的面前，一個(gè)管事從馬車?yán)锵聛?lái)，瞇著眼看著做書(shū)生打扮的薛慎之，客客氣氣道：“秀才老爺，您去府城趕考？”
薛慎之皺緊眉心，清河鎮(zhèn)每隔幾日便有貨隊(duì)去府城，只需給一兩銀子，便能占一個(gè)位置。
如今，貨隊(duì)主動(dòng)搭訕，薛慎之便警覺(jué)起來(lái)，“我與人有約�！�
管事勸道：“如今都日上三竿，您的同伴還未來(lái)，只怕是失約了。不瞞你說(shuō)，今日只有我這一趟貨隊(duì)，錯(cuò)過(guò)便沒(méi)有機(jī)會(huì)，單憑你這兩條腿，可得誤了考試�！鳖D了頓，他又繼續(xù)說(shuō)道：“我們不收你的銀子，只需秀才老爺給拉一面黃布旗。”
薛慎之心道：果然如此！
每逢鄉(xiāng)試，這樣的車隊(duì)便多起來(lái)，車上藏著私貨，但凡車輛上有秀才，關(guān)卡便不會(huì)嚴(yán)查，能夠借此蒙混過(guò)關(guān)。
他含笑地說(shuō)道：“我如今只是童生。”
管事面色一變，上下再打量薛慎之一眼，暗啐一聲晦氣，轉(zhuǎn)身上了車隊(duì)。
薛慎之打算去一趟書(shū)院，這時(shí)有人朝他匆匆而來(lái)，高鵬喘著粗氣道：“薛兄，今日怕是你得獨(dú)自去府城給師母祝壽。書(shū)院出事，院長(zhǎng)今日怕是脫不開(kāi)身�！�
“出何事？”薛慎之猜測(cè)能拖住邱令元行程，只怕是大事。
高鵬沉聲說(shuō)道：“你可記得處處與你為難的劉喬？他吸食五石散，在書(shū)院衣不蔽體散熱，同窗并未覺(jué)察出異樣，是與他有過(guò)節(jié)的蔣立遠(yuǎn)，常見(jiàn)他神情亢奮，吃冷食，種種行為都像是服用五石散，昨日便撞破他在號(hào)舍服用，當(dāng)即要檢舉。劉喬擔(dān)心事發(fā)，被趕出書(shū)院，兩人發(fā)生爭(zhēng)執(zhí)，他將蔣立遠(yuǎn)的頭給砸破，直到今晨被發(fā)現(xiàn)，蔣立遠(yuǎn)到如今昏迷不醒，親屬在書(shū)院鬧事，討公道�！�
臨近的號(hào)舍都聽(tīng)見(jiàn)動(dòng)靜，只以為不是大事，便不愿多管閑事攤上事兒。
高鵬只得慶幸，未曾鬧出人命。
薛慎之目光幽深，那一日劉喬將他堵在號(hào)舍嘲諷，便覺(jué)察出他的異樣，原來(lái)是服用五石散。
“你告訴院長(zhǎng)，他安心處理書(shū)院事物，我在府城等他�！�
“行，那我就先回去給院長(zhǎng)回話�！备啭i很羨慕薛慎之是院長(zhǎng)的關(guān)門(mén)弟子，也便是因此，方才能夠去府城參加師母的壽宴，正巧碰見(jiàn)鄉(xiāng)試，能夠長(zhǎng)眼界。
薛慎之在高鵬羨慕的目光中，坐在槐樹(shù)下的巨石上，等著去往府城趕考的車隊(duì)，碰一碰運(yùn)氣。
過(guò)一會(huì)兒，有一輛普通不顯眼的馬車駛過(guò)來(lái)，薛慎之起身招手?jǐn)r下。
馬車緩緩?fù)Ｏ拢晃皇虖哪拥闹心昴腥讼崎_(kāi)馬車簾子。見(jiàn)薛慎之的穿著打扮，不由得說(shuō)道：“公子去府城趕考？我們的馬車是進(jìn)京，你再另攔馬車�！�
“打擾了�！毖ι髦F身作揖。
常峰垂下簾子，重新坐回馬車。
馬車內(nèi)，一位頭發(fā)霜白，精神矍鑠的老人，正在逗弄籠子里的畫(huà)眉鳥(niǎo)。
“考生？”曾秉硯隨口問(wèn)道。
“是�！背７灏櫫税櫭�，想起什么道：“這位公子有些眼熟，倒像在何處見(jiàn)過(guò)�！�
“哦？”曾秉硯好奇，放下鳥(niǎo)食，他掀開(kāi)車窗簾子，望向重新坐回槐樹(shù)下的薛慎之，恍悟道：“這不是回春醫(yī)館那位丫頭的兄長(zhǎng)？”
“對(duì)！正是他！”常峰經(jīng)他一提，便認(rèn)出薛慎之。
曾秉硯沉吟道：“把車倒回去，捎帶他一程�！�
“老爺！”常峰并不贊同。
“快去！”曾秉硯不容置喙。
常峰吩咐車夫?qū)ⅠR車重新駛回去。
“公子，老爺需要去府城辦事，順路捎帶您一程�！背７骞Ь吹卣f(shuō)道。
他的態(tài)度轉(zhuǎn)變，薛慎之敏銳的覺(jué)察到，他思索常峰為何改變態(tài)度，便見(jiàn)白發(fā)老翁慈祥地說(shuō)道：“后生，鄉(xiāng)試當(dāng)路攔車不容易，老夫也曾參加科舉，方能體諒你們一二，快些上車，莫要耽誤行程�！�
曾秉硯話說(shuō)至此，薛慎之再次拱手窮身作揖，“叨擾老先生�！�
薛慎之坐上馬車，常峰便挪到外面與車夫同坐。
曾秉硯一雙泛著睿智精光的眸子，在薛慎之身上來(lái)回打量。隨口道：“后生是哪年生員？”
“嘉遠(yuǎn)三十九年�！�
曾秉硯眼眸微瞇，嘉遠(yuǎn)三十九年是嘉遠(yuǎn)末年，之后嘉遠(yuǎn)帝駕崩，改國(guó)號(hào)元晉，他元晉二年致仕，如今已有十年。
而這后生，不過(guò)二十出頭，十二年前，他不過(guò)是個(gè)娃娃。
他拊掌道：“后生可畏啊。”
曾秉硯是惜才之人，便生出考校他的心思。
無(wú)論他談古論今，引經(jīng)據(jù)典，還是天下時(shí)局，人間廟堂，薛慎之都對(duì)答如流，見(jiàn)解獨(dú)到，一針見(jiàn)血。
曾秉硯雖然年事已高，卻十分健談，而薛慎之亦是談吐不凡，兩人相談甚歡，一見(jiàn)如故。
本來(lái)該是三日便抵達(dá)府城，可曾秉硯許久不曾見(jiàn)過(guò)如此才華橫溢的少年郎，又十分的合胃口，便放慢行程，足足第四天方才抵達(dá)府城，臨近下馬車之際，曾秉硯忽而問(wèn)他。
“你如何看待當(dāng)朝局勢(shì)？”
短短幾日，曾秉硯十分欣賞薛慎之，這位少年郎，確實(shí)腹藏錦繡，今后必成大器！
因而，故此一問(wèn)。
薛慎之一愣，他并不是兩耳不聞窗外事，一心只讀圣賢書(shū)。而邱令元也有意栽培他，時(shí)常談?wù)摦?dāng)今時(shí)局。
東有倭寇猖獗，北有外族鐵騎虎視眈眈，戰(zhàn)火紛飛，亂賊當(dāng)?shù)�。朝堂之上，元晉帝沉迷煉丹，不理朝事。若非幾屆元老掌控朝局，百姓早已水深火熱。
薛慎之腹中幾句話翻涌，最后只是簡(jiǎn)短的說(shuō)道：“攮外先安內(nèi)。”
他背上包袱，拱手作揖，告辭離去。
曾秉硯坐在馬車內(nèi)，望著薛慎之漸漸遠(yuǎn)行地身影，低喃道：“攮外先安內(nèi)……”
忽而，他哈哈大笑道：“可不是想平外亂，必先除內(nèi)患！”
內(nèi)賊與倭寇、外族勾結(jié)，若不先拔除隱患，如何齊心協(xié)力，一致抗外？
“老爺？”常峰看著曾秉硯神情激動(dòng)，目光火熱，不由喚一聲。
“回去。”
馬車緩緩地駛離。
薛慎之遠(yuǎn)遠(yuǎn)地停駐腳步，望著馬車朝官道而去，薄唇微抿，這一路來(lái)，他隱約猜測(cè)到對(duì)方的身份，倒是沒(méi)有料到是因?yàn)樯讨Φ木壒�，讓他得以結(jié)識(shí)前任吏部尚書(shū)。
想到商枝，薛慎之長(zhǎng)嘆一聲，似乎欠她越來(lái)越多。
薛慎之按照地址，找到儋州府邱令元家中。
敲開(kāi)門(mén)，開(kāi)門(mén)的是門(mén)仆。
他恭敬地說(shuō)道：“是薛生員？”
“正是�！毖ι髦畣�(wèn)道：“老師可已歸家？”
“今晨剛到�！遍T(mén)仆領(lǐng)著薛慎之入內(nèi)。
邱令元只有一妻一女，女兒已經(jīng)嫁做人婦，外甥都已經(jīng)十四五歲。
明日便是邱夫人壽宴，邱令元的女兒、女婿都已經(jīng)歸家，給邱夫人祝壽。
薛慎之踏入堂屋，邱令元一家子都齊聚，正在話說(shuō)家常，十分和睦。
“學(xué)生拜見(jiàn)老師，師母�！毖ι髦o邱令元夫婦行禮，而后給其他幾位作揖。
魏東淮頷首，算作回應(yīng)。
邱玉珠熱情的招待薛慎之，“你就是父親的關(guān)門(mén)弟子？那我便是你的師姐了，快請(qǐng)坐下，莫要拘謹(jǐn)，當(dāng)做在自己家�！�
薛慎之抵擋不住邱玉珠的熱情，一旁的魏嬌玲嬌嗔道：“娘，你嚇壞師叔了�！彼膵尚×岘�，嬌俏圓潤(rùn)的臉龐，玉雪可愛(ài)。眨巴著水靈靈的大眼睛，嗓音清脆的詢問(wèn)道：“你與我娘是師姐弟，我叫你師叔，不會(huì)唐突吧？”
薛慎之道：“不會(huì)。”
魏嬌玲嫣然一笑，目不轉(zhuǎn)睛的盯著薛慎之秀美的臉龐。
魏崢拽著她的辮子，“你會(huì)嚇壞師叔�！�
魏嬌玲把辮子拉回來(lái)，不高興地說(shuō)道：“師叔長(zhǎng)得好看，還不許我多看幾眼？美人總是惹人憐惜，特別是師叔這種文弱的美人，我今晚都能多吃幾碗飯�！�
魏崢冷笑，“不如叫外祖父做主，將你嫁給他，你好生憐惜憐惜！”
魏嬌玲捧著臉蛋兒，惋惜地?fù)u了搖頭，“師叔只適合觀賞，不可褻瀆的。我喜歡英姿颯爽，威武英挺，很有男人氣概的男子。一身的肌肉，單手能把我抱起來(lái)�！�
魏崢臉色都扭曲了，鄙夷道：“拎小雞崽嗎？”
“你真討人厭，難怪錦瑟姐姐不喜歡你！長(zhǎng)得和狗熊似的，不要和我說(shuō)話！我怕今晚吃不下飯！”魏嬌玲瞪他一眼，起身坐到薛慎之的身側(cè)，心情好了許多。
魏崢氣得半死，如果不是他姐，他一拳揍扁她！
薛慎之眉目平靜的聽(tīng)著兩姐弟的談話，抵唇輕咳了幾聲。
“師叔，你也覺(jué)得我不夠矜持？”魏嬌玲歪著腦袋，詢問(wèn)薛慎之。
薛慎之默然，許久道：“不拘一格�！�
魏嬌玲高興壞了，她決定認(rèn)可薛慎之，將他劃分為自己人。
邱令元安排薛慎之住在東廂房，提起劉喬，“他心術(shù)不正，敗壞書(shū)院風(fēng)氣不說(shuō)，動(dòng)手傷人，已經(jīng)將他趕出書(shū)院，望他能夠吸取教訓(xùn)�！�
薛慎之只是靜靜地聽(tīng)著，不發(fā)表任何意見(jiàn)。
他與劉喬有恩怨，為他說(shuō)話太違心，落井下石，小人行徑。
邱令元嘆道：“萬(wàn)般皆下品，惟有讀書(shū)高。莫要沾染旁門(mén)左道，科舉才是正途，安心復(fù)習(xí)溫書(shū)�！�
“是�！毖ι髦擞蔑垼恢痹趲繙貢�(shū)。
次日，邱夫人壽辰，只是尋常吃一頓飯。
薛慎之不擾他們共享天倫之樂(lè)，中飯則是奴仆送到書(shū)房。
或許是邱令元特地叮囑，魏崢與魏嬌玲倒是不曾打擾薛慎之，很快，便到了考試。
次日清早，邱令元給薛慎之準(zhǔn)備充足的干糧和水。
鄉(xiāng)試要考九天六夜，伙食都是自備。天氣悶熱，飯菜容易餿，只能干餅充饑。
東西全都檢查一遍，邱令元帶著薛慎之去貢院。
“平常心對(duì)待，莫要急功近利�！鼻窳钤偃凇�
“學(xué)生謹(jǐn)記。”
薛慎之走下馬車，好巧不巧，正好碰見(jiàn)賀平章。
賀平章穿著白衣寬袖的學(xué)子衫，精神抖擻，遇見(jiàn)好些在縣學(xué)的同窗，他們的才學(xué)大多在他之上，概因這段時(shí)間，他出入花樓荒廢學(xué)業(yè)，心里不禁泛起苦悶，可又惡補(bǔ)了幾日，他覺(jué)得若是寫(xiě)當(dāng)下時(shí)文，另辟蹊徑，還是很有機(jī)會(huì)高中。
可令他大出意外的是在貢院門(mén)口見(jiàn)到薛慎之，回過(guò)神來(lái)，他暗嘲道：“薛童生，你是特地來(lái)瞻仰瞻仰貢院，見(jiàn)見(jiàn)世面，好為幾年后的鄉(xiāng)試做準(zhǔn)備？”
薛慎之對(duì)他置之不理。
賀平章被他這模樣激怒，冷笑道：“神童又怎樣？如今不過(guò)一個(gè)童生，若是我早你一年出生，你只會(huì)像一灘爛泥被我踩在腳下�！辟R平章看著一旁的邱令元，只當(dāng)是薛慎之跟著邱令元過(guò)來(lái)。昂首挺著胸膛，眼底滿是輕蔑不屑，“好好跟著你老師學(xué)學(xué)，爭(zhēng)取來(lái)年春闈得中，就算不過(guò)也不必氣餒，你看前面的老頭七老八十還在考，你才二十呢！哈哈哈……”大笑著，揚(yáng)長(zhǎng)而去，排隊(duì)進(jìn)考場(chǎng)。
薛慎之皺眉，邱令元行至他身邊道：“莫要受他人影響，沉心作答�！�
“嗯�！毖ι髦⑽词艿劫R平章影響，并未將他放在眼中。
一旁有人在低聲交談，“聽(tīng)說(shuō)今年鄉(xiāng)試格外嚴(yán)格，巡撫大人親自監(jiān)考。以往若是懷疑作弊，會(huì)搜查證據(jù)才拖出去，這一回，若是聽(tīng)到風(fēng)聲，不會(huì)給辯解搜查，直接拖走�！�
另一人吸一口涼氣，“若是被冤枉呢？”
“只能算他倒霉了！”然后催促道：“快去排隊(duì)�！�
薛慎之若有所思，大約是上一屆鄉(xiāng)試出現(xiàn)作弊，后又重新復(fù)試，今年便格外嚴(yán)格。
待人都進(jìn)去差不多，他才提著籃子進(jìn)去。
進(jìn)考場(chǎng)前需要脫衣裳，薛慎之脫掉外衫檢查，兵衛(wèi)把籃子里的東西全都拿出來(lái)，干糧切成一寸見(jiàn)方。
薛慎之檢查完，提著籃子找號(hào)舍。
號(hào)舍分為火號(hào)和糞號(hào)，是大家祈禱著別靠近的兩個(gè)地方。
火號(hào)熱，糞號(hào)臭，糞桶經(jīng)暑氣一蒸，臭味彌漫，熏的人頭暈眼花，簡(jiǎn)直要窒息。
許多生員捱得住三急和饑餓，就是扛不住這兩號(hào)舍。
薛慎之比較幸運(yùn)，兩個(gè)離得都有些遠(yuǎn)。他進(jìn)號(hào)舍，從沿著號(hào)舍挨個(gè)放考卷的吏員手中接過(guò)了考卷。
頭場(chǎng)是寫(xiě)四書(shū)五經(jīng)里抽取題意，四書(shū)經(jīng)義三篇，五言八韻詩(shī)一首。
薛慎之看一眼試題，并不急著破題，而是沉心靜氣，先寫(xiě)一首試帖詩(shī)。
考試最考驗(yàn)的是體力，而體力于他來(lái)說(shuō)是弱項(xiàng)。
他需要保存體力，因而每天只做一篇經(jīng)義，其余時(shí)候養(yǎng)精蓄銳，儲(chǔ)存體力。
薛慎之緩緩啟開(kāi)試卷，只見(jiàn)第一道題目赫然出現(xiàn)在眼前。
“中立而不倚，強(qiáng)哉矯義�！�
這題目出自《中庸》，意思很簡(jiǎn)單，就是說(shuō)君子當(dāng)恪守中庸之道，做到不偏不倚。
薛慎之沉吟半晌，提筆寫(xiě)到：“自古帝王之治、圣賢之道、不外一中。中者、舉天下萬(wàn)世所宜視為標(biāo)準(zhǔn)者也。然蕓蕓之眾、率恭然不能自立。而豪杰奇逸之士則又不免矯持太過(guò)、而不能以大中為歸……”
文章收束，薛慎之已是大汗淋漓，體力耗盡。
他拿出藥瓶，倒出兩粒藥丸，喝水服用，然后靠在墻壁上閉目養(yǎng)神。
接下來(lái)的兩天，薛慎之精神保持的還行，文章做得十分順暢。
在這三天內(nèi)，他只吃干餅充饑，若無(wú)必要，不會(huì)進(jìn)食，只有在吞咽下一張干餅，才會(huì)喝一口水潤(rùn)喉，以便防止頻繁出恭。
考卷官吏收上去，又接著第二場(chǎng)，增至五篇經(jīng)義，每篇在七百字以內(nèi)。
接連不放松的做**篇經(jīng)義，薛慎之在書(shū)院受過(guò)邱令元訓(xùn)練，雖然不覺(jué)得輕松，卻也能夠捱過(guò)去，只因環(huán)境不同。
號(hào)舍太過(guò)逼仄，不能完全舒展身軀，頭兩場(chǎng)對(duì)他來(lái)說(shuō)還算勉強(qiáng)，越到后面才是難熬。
直至最后一場(chǎng)，薛慎之臉色蒼白，頭腦隱隱作痛，他翻出藥瓶，從最初的兩粒藥丸，增至六粒。
這一次，他沒(méi)有再按照之前的方式，每日做一兩篇，而是一鼓作氣，將五篇策問(wèn)做完。然后支撐不住，伏案休憩。
第九日結(jié)束之時(shí)，他方才打起精神，將策問(wèn)過(guò)目一遍，交給官吏。
官吏封卷收上去，薛慎之可以離開(kāi)。
他站起來(lái)，一陣頭暈?zāi)垦�，坐倒在木板上。他苦笑一聲，若非有商枝的調(diào)理，他這破敗的身子，只怕連第二場(chǎng)都撐不下去。
兵衛(wèi)見(jiàn)他病容蒼白，十分虛弱的模樣，將他架著出去。
邱令元早早的便在貢院門(mén)口等著，直到人走完了，才看見(jiàn)薛慎之被兵衛(wèi)架出來(lái)。
邱令元與魏崢接過(guò)薛慎之，向兵衛(wèi)道謝，給一把銅錢請(qǐng)喝茶，方才扶著他躺在馬車上。
薛慎之看一眼邱令元，還未來(lái)得及說(shuō)話，便陷入黑暗中昏睡過(guò)去。
魏嬌玲在馬車?yán)锏�，看著薛慎之病弱的模樣，不由得說(shuō)道：“鄉(xiāng)試難，難于上青天！”皺著眉心道：“也不知師叔考得如何，他都豁出性命在考試，希望他能夠榜上有名！”
“不是希望，是一定中舉！”魏崢道：“不會(huì)說(shuō)話就不要說(shuō)！”
魏嬌玲還想爭(zhēng)辯，可見(jiàn)薛慎之眉心急促，消了聲。
魏崢道：“外祖父，師叔病勢(shì)兇險(xiǎn)，送去醫(yī)館罷。”
馬車駛向醫(yī)館，魏崢背著薛慎之進(jìn)去，躺在竹榻上。
郎中為薛慎之號(hào)脈，神色凝重，搖了搖頭，“病體沉疴，又身有余毒，油盡燈枯之象，藥石無(wú)醫(yī)�！�
邱令元心中大驚，“你說(shuō)什么？”
“他體內(nèi)中毒多年，一直在調(diào)理，方才安然無(wú)恙�？蛇@次精氣神耗盡，身體太虧損。我開(kāi)幾幅藥給他喝，其他聽(tīng)天由命�！崩芍凶追幗o邱令元。
邱令元知道薛慎之身體病弱，卻不想竟是這般嚴(yán)重！
平常在書(shū)院并沒(méi)有異樣，除了虛弱一點(diǎn)，與正常人無(wú)異。
魏嬌玲也很吃驚，張著嘴，似乎沒(méi)有想到之前還有說(shuō)有笑的人，轉(zhuǎn)眼便病重?zé)o醫(yī)。
“他都這樣了，為何還要參加科舉？簡(jiǎn)直不要命了！”魏嬌玲想不通，薛慎之該是清楚自己的身體狀況，應(yīng)該要修生養(yǎng)息，為何就要參加科舉？
科舉條件困苦不說(shuō)，太費(fèi)精氣神。吃不飽，睡不好，折磨人。
魏崢倒是沒(méi)有多說(shuō)，顯然是贊同魏嬌玲的話。
邱令元想的更深，驟然記起他參加縣試時(shí)落水，想必有牽連罷？
莫怪……他要隱藏功名。
鋒芒畢露，招禍。
邱令元嘆息，十分惜才，可惜薛慎之一身才華，卻……
“先回府，明日再將他送回清河鎮(zhèn)�！鼻窳钤那槌林兀�(tīng)聞薛慎之鄰居醫(yī)術(shù)高絕，說(shuō)不定有轉(zhuǎn)圜的余地。
一行人回府，魏嬌玲率先跳下馬車，就看見(jiàn)有一位穿著布衣荊簪的女子在門(mén)前徘徊。
“姑娘，你找人？”魏嬌玲上前詢問(wèn)。
商枝轉(zhuǎn)身，看見(jiàn)穿著精美裙裳地少女，落落大方地說(shuō)道：“我找邱院長(zhǎng)。”
魏嬌玲打量她一番，揚(yáng)聲道：“外祖父，有人找您�！�
邱令元下馬車，魏崢正好背著薛慎之下馬車，商枝見(jiàn)了，疾步上前，“他昏倒了？”
然后，不等人開(kāi)口，握著他的手腕號(hào)脈，眉心緊蹙，又是吐出一口濁氣，“勞煩這位公子背他放在床榻上，我給他施針。”
邱令元只聽(tīng)過(guò)商枝這么一個(gè)人，并不相識(shí)，見(jiàn)她滿面擔(dān)憂的模樣，心中猜測(cè)到她的身份。
“你便是慎之的鄰居？”
“是，他身體不好，我擔(dān)心熬不過(guò)鄉(xiāng)試，算著時(shí)間過(guò)來(lái)接他，到底來(lái)遲一步�！鄙讨膊礁簫樳M(jìn)屋，一邊向邱令元解釋。
邱令元沉聲道：“你早已知道他身染沉疴，藥石無(wú)醫(yī)？”
“能治！”商枝斬釘截鐵！
他身有余毒，里子被掏空，鄉(xiāng)試之后更是糟糕，可若是能湊齊四味藥解毒，他的身體一定會(huì)好轉(zhuǎn)！
邱令元緊了緊手心，將醫(yī)館郎中的話告訴她，“你確定能治？”
“能！”商枝很肯定，“只差血佛果和追魂草，集齊這兩味藥，我便能替他解毒。他的身體恢復(fù)，只是時(shí)間問(wèn)題�！鄙讨|西帶的很齊全，將魏嬌玲請(qǐng)出內(nèi)室，退下他的衣裳施針，之后寫(xiě)一張藥方，勞煩魏崢去抓藥煎藥。
魏崢道：“郎中開(kāi)了藥�！�
“于他無(wú)用�！鄙讨︻^也不回的說(shuō)道，在他手指上扎一針，擠出的血液暗黑色，直到血液流出來(lái)的是紅色，她方才按住針眼。
魏崢將藥端進(jìn)來(lái)，商枝喂薛慎之服下去，放下碗，將他放平，蓋好被子。
魏嬌玲站在門(mén)口，見(jiàn)商枝滿頭汗水走出來(lái)，背上的衣裳都汗?jié)窳�，忍不住說(shuō)道：“我與你身高差不多，有一身新做的衣裳未穿過(guò)，取來(lái)給你換下�！�
“多謝�！鄙讨u頭婉拒，“我待會(huì)帶他回去�！�
魏嬌玲看得真切，這位姑娘很擔(dān)心薛慎之，又特地來(lái)接他，好奇道：“小姐姐，你是師叔地未婚妻嗎？”
商枝一愣，笑著說(shuō)道：“暫時(shí)不是�！�
“以后就是咯？”魏嬌玲一臉癡漢的模樣，對(duì)著商枝清麗絕艷的面容發(fā)出贊嘆，“你長(zhǎng)得真美，比我在京城見(jiàn)過(guò)的那些千金小姐們還要漂亮。我覺(jué)得錦瑟姐姐是最好看的人，可你打扮一下，一定比她還要美�！�
“是嗎？”商枝失笑。
魏嬌玲重重地點(diǎn)頭，“我可不騙人，也不會(huì)哄人高興。錦瑟姐姐的娘秦氏可是當(dāng)年京城第一美人，她長(zhǎng)得最好看自然是名不虛傳。不過(guò)從現(xiàn)在開(kāi)始，我最喜歡你了。你和師叔都長(zhǎng)得美，站在一起真是賞心悅目！”
商枝莞爾。
魏嬌玲又成了商枝的跟屁蟲(chóng)，望著她的臉，就覺(jué)得很滿足，心情很好。
邱令元過(guò)來(lái)，詢問(wèn)起薛慎之的情況，“慎之如何了？”
商枝道：“穩(wěn)定了�！�
邱令元看魏嬌玲一眼。
魏嬌玲哼哼著扭身出去，靠著柱子，透過(guò)窗戶盯著商枝的臉。
商枝若有所感的回頭，就見(jiàn)魏嬌玲沖她燦爛一笑。商枝默了默，覺(jué)得這姑娘大約就是個(gè)重癥顏控。
邱令元似乎對(duì)魏嬌玲這個(gè)毛病十分無(wú)奈，投去警告地眼神，然后將手里的盒子遞給她，“你拿去。”
商枝疑惑地打開(kāi)盒子，里面是一個(gè)暗紅色的干果，雞蛋般大小。她卻瞳孔一緊，詫異地看向邱令元。
血佛果！
“你把它給我？”商枝心里的震驚壓過(guò)喜悅，血佛果太珍稀難得，卻未料到邱令元手里會(huì)有一顆，而且還贈(zèng)給薛慎之！
邱令元笑道：“這東西我留著無(wú)用，送給需要用的人，正好實(shí)現(xiàn)它的價(jià)值。”
商枝心里十分感激，可這份厚重的恩情，不該由她來(lái)報(bào)答。千恩萬(wàn)謝，她只說(shuō)了一句，“謝謝�！�
“我惜他的才華�！�
“他不會(huì)讓您失望�！鄙讨︵嵵仄涫碌馈�
心里卻依然沒(méi)有底，不知他是在什么狀態(tài)下答題。若是在最佳狀態(tài)，商枝有十足的把握，薛慎之會(huì)榜上有名！
可他出來(lái)時(shí)的情況，太過(guò)糟糕，她不敢往深處去想。
就算這一次失敗，還有下一次，藥湊齊了，再不怕他會(huì)出現(xiàn)狀況。
商枝守在床榻邊，望著他蒼白病弱的面龐，半個(gè)月未見(jiàn)，似乎更削瘦了。
溫水打濕絹布，商枝輕輕擦拭他的額頭上的細(xì)汗，猝不及防，對(duì)上他漆黑透著茫然的眸子。
“你醒了？”商枝臉上流露出笑意，連忙摸著他的手腕號(hào)脈，松一口氣道：“給你的藥，只剩下兩顆，吃太多，對(duì)你身體造成負(fù)擔(dān)�！�
不然，不至于會(huì)昏倒。
薛慎之不言不語(yǔ)地望著指責(zé)他的商枝，言語(yǔ)間難掩關(guān)切，一絲笑意自眼底溢出，“總好過(guò)半途被抬出考場(chǎng)為好�！�
商枝語(yǔ)塞。
“不必多想，已經(jīng)過(guò)去，只等著揭榜�！毖ι髦θ萏砹艘唤z黯然，盡管這次鄉(xiāng)試得中，會(huì)試又該如何？
如今鄉(xiāng)試天氣炎熱，他都險(xiǎn)些支撐不下去。會(huì)試在來(lái)年二月，正是春寒料峭，他能撐下去？
如此一想，便有些意興闌珊。
“邱院長(zhǎng)把你解毒重要的一味藥贈(zèng)給你，你該好好感謝他�！鄙讨﹄[隱猜到他的心思，語(yǔ)氣輕快道：“解毒的藥湊齊三味，還有最后一味藥，秦大叔目前也有眉目，用不了多久，便能解毒。那時(shí)候無(wú)論是春寒，亦或是隆冬，你都不必再擔(dān)憂�！�
“好�！毖ι髦抗馇鍧�(rùn)，低聲淺笑，卻又忍不住咳嗽幾聲。
商枝遞給他一杯溫水，“你身子若是舒服些，我們便立即啟程回去。”
“好�！�
薛慎之渾身輕松許多，便與邱令元夫婦告辭。
一行人送他們上馬車，魏嬌玲不舍地對(duì)商枝道：“小姐姐，日后你得空進(jìn)京，我?guī)阃嫠��！?br />
“行，你若是有空來(lái)清河鎮(zhèn)，我做好吃的�！鄙讨ν蝗挥浧饋�(lái)，魏嬌玲似乎不知道她的姓名，“商枝，我的名字�！�
“一言為定！”魏嬌玲不舍的揮手。
商枝坐進(jìn)馬車，朝她揮了揮手，放下簾子，馬車朝清河鎮(zhèn)行駛。
邱夫人給他們準(zhǔn)備足夠的干糧，因?yàn)榈没厝サ冉輬?bào)，路上自然是耽擱不得，吃喝睡全都在馬車上。
第三日傍晚，馬車方才抵達(dá)杏花村。
阿三跳下馬車道：“公子、小姐，到了�！�
商枝從馬車?yán)镢@出來(lái)，扶著薛慎之下馬車。
他的臉色依舊蒼白，舟車勞頓，到底是累人。
商枝心疼，“我送你回去躺著�！�
“好。”
商枝將薛慎之安頓在炕上，便回新房子，把血佛果收起來(lái)。另外兩味藥，與那一箱子的藥方子埋在一起，商枝打算等夜里再挖出來(lái)。
——
鄉(xiāng)試九天六夜，不說(shuō)薛慎之身體底子差吃不消，就連賀平章身體無(wú)礙的都是扶著走出來(lái)。
他在客棧住一夜，便租賃馬車回清河縣。
方才下馬車，直奔花樓，在里面住一夜耗盡全部錢財(cái)，只留下一百文，方才精神抖擻從花樓里出來(lái)。摸著兜里的銅板，賀平章便又生出賭一把的心思，用這僅剩的錢生錢。待他中舉，便能用這錢財(cái)宴請(qǐng)鄉(xiāng)鄰。
賀平章按捺不住，輕車熟路，鉆進(jìn)賭坊。
這里面來(lái)錢太快，賀平章嘗到甜頭，完全克制不住大賺一筆的心思。
可這一回不知是手氣不好，還是與他犯沖，除了頭三把贏一兩銀子，接著一直輸，賀平章每次想走，卻又贏一把小的，遠(yuǎn)遠(yuǎn)不及他輸?shù)舻你y子。
問(wèn)賭坊借來(lái)的十兩銀子，全都輸光，賭坊里的人來(lái)問(wèn)，“公子，可還要試試手氣？”
賀平章已經(jīng)輸紅眼，“再借我二十兩！”他就不信，不能扳本！
阿金很快給他送來(lái)二十兩碎銀。
賀平章一連在里面賭兩天兩夜，眼睛通紅，里面布滿紅血絲，精神都有些恍惚。
最后一把銀子撒下去，他頹然的抓著自己的頭發(fā)，大聲喊道：“來(lái)人，再來(lái)十兩！最后十兩！”
阿金帶著幾個(gè)人過(guò)來(lái)，抬著下巴對(duì)賀平章道：“你已經(jīng)欠下一百三十兩銀子，在你還清尾數(shù)之前，不能再借銀子給你�！�
賀平章嚯的站起身，“我馬上就是舉人老爺，還不起你這一百多兩銀子？”
阿金拍著他的臉，嗤笑道：“舉人？舉人老爺會(huì)算賬吧？你今天欠的是一百三十兩，明天可不止這個(gè)數(shù)。你一天不還清，這銀子就一天一個(gè)數(shù)�！�
賀平章被幾巴掌拍得腦子清醒過(guò)來(lái)，聽(tīng)到阿金的話，這才知道害怕。眼睛睜圓了，往后退了幾步，似乎沒(méi)有想到自己已經(jīng)欠下巨款。
一百多兩銀子，就是傾家蕩產(chǎn)，只怕也還不起。
更可怕的是利子錢，今天一百三十兩，明天就是一百四十三兩。
賀平章一個(gè)激靈，冒出一身冷汗。
“舉人老爺，今天就要送捷報(bào)，你回家洗洗等著報(bào)喜，兄弟們明天去你家討杯酒吃�！比缓�，叫人把他給攆出去。
毒辣的太陽(yáng)，曬得賀平章精神恍惚，渾渾噩噩，租牛車回村子里。
他跳下牛車，往賀家走。
車夫跟著他要銀子。
鄧氏算著送捷報(bào)的日子快要到了，滿臉喜氣，把家里里里外外打掃得干干凈凈，就等著官吏上門(mén)報(bào)喜。
‘嘩啦’一聲，一桶水把門(mén)口石板沖洗得干凈，抬眼就見(jiàn)賀平章身上邋遢，冒著酸臭味地走來(lái)，正要問(wèn)他出啥事情，車夫上前討債，“他坐牛車沒(méi)給錢呢！你們快給錢！”
鄧氏臉一沉，罵罵咧咧道：“我兒子馬上就是舉人老爺！能少了你這幾個(gè)錢？”啐一口，“晦氣！”翻出銅板付賬，連忙追著賀平章進(jìn)屋。
“平章，平章，你出啥事了？”鄧氏湊近了，才發(fā)現(xiàn)賀平章眼底布滿血絲，眼窩青影深重，心疼壞了，“考試太辛苦了？你快洗洗躺著睡一覺(jué)，晚上娘殺只雞給你補(bǔ)一補(bǔ)！”
賀平章聽(tīng)不進(jìn)鄧氏半句話，滿腦子都是欠下的一百多兩銀子。
鄧氏還不知道，在一邊做著美夢(mèng)，“等你中舉，咱們家不差銀子，富農(nóng)把地放在你名下，你可以賺一筆銀子。你舅母說(shuō)使銀子走動(dòng)走動(dòng)，還能做教喻學(xué)官或者縣丞、主薄的佐貳官。撞上大運(yùn)，趕上吏部的大挑，還能外放個(gè)小縣擔(dān)任縣令老爺。這樣就不用再辛辛苦苦念書(shū)，考會(huì)試�！�
賀平章聽(tīng)到‘不差銀子’眼珠子動(dòng)了動(dòng)，回過(guò)神來(lái)，把鄧氏這句話聽(tīng)進(jìn)心里去了。考鄉(xiāng)試他便知曉自己的深淺，幾乎是有一半的機(jī)會(huì)中舉。如果真的遇上吏部大挑，他就不考了。等他做官，賭坊還敢叫他還錢嗎？
賀平章心中一松，一改之前的萎靡不振，他拿著衣裳去洗澡，捯飭捯飭迎接捷報(bào)。
這時(shí)，有鄉(xiāng)鄰跑過(guò)來(lái)通傳，“鄧桂花，村里來(lái)報(bào)喜的捷報(bào)。官吏已經(jīng)騎著馬到村口，你家平章呢？快點(diǎn)出來(lái)迎接捷報(bào)！”
鄧氏激動(dòng)地朝屋里喊，“平章，快點(diǎn)，官吏送捷報(bào)來(lái)了！”
她跑去里屋，手忙腳亂準(zhǔn)備賞錢，跑出院子，就見(jiàn)賀良廣也急匆匆從地里回來(lái)。
“捷報(bào)來(lái)了？平章呢？快到村口去！”
賀良廣在下地干活，聽(tīng)到敲鑼打鼓的聲音，急忙回屋通知賀平章和鄧氏。
一行人等不及官吏上門(mén)，急忙去往村口。
賀平章看著官吏從掛著紅綢的馬匹上下來(lái)，余光看見(jiàn)一旁的商枝和薛慎之，他朝兩人走過(guò)去。狹長(zhǎng)的眼尾一挑，輕佻的笑道：“枝枝，你是來(lái)祝賀我中舉嗎？等送走官吏，明天我上你家提親？”
若說(shuō)賀平章之前沒(méi)有把握，在官吏來(lái)杏花村送捷報(bào)，他就覺(jué)得十拿九穩(wěn)！
整個(gè)杏花村，也就只有他一個(gè)參加鄉(xiāng)試！
“我能免五百畝賦稅，你種的山地就不用繳稅了。”然后，他又對(duì)薛慎之暗諷道：“薛兄不必心急，這一回你也算是在府城長(zhǎng)見(jiàn)識(shí)，我將自己的考卷譽(yù)寫(xiě)給你做參考，今日再沾沾喜氣，來(lái)年說(shuō)不得你就一舉得中。”
賀平章整理袖擺，背脊挺直，看著送捷報(bào)的一步一步朝他走來(lái)，臉上露出恰到好處的笑容。
－－－－－－題外話－－－－－－
哈哈哈~說(shuō)了好多次了，今晚第一次十二點(diǎn)前寫(xiě)完，于是我十二點(diǎn)就發(fā)出來(lái)，這是代表著我十二點(diǎn)能爬床的證明！
咳咳~明天繼續(xù)早上六點(diǎn)~么么么~